台湾科学家一项研究发现，人类多能干细胞中的环形RNA具有调控干细胞维持与分化的功能，这一研究有望推进再生医学及创新医疗技术。

在3日召开的发布会上，台湾“中研院”细胞与个体生物学研究所副研究员郭纮志介绍了其团队的这一发现。

郭纮志说，人类多能干细胞含有大量的环形RNA，其中一种环形RNA─circBIRC6可维持干细胞的多能性。通过控制circBIRC6的表现，研究人员可以调控多能干细胞维持多能性或启动分化，这就如同发现了一个能控制多能干细胞的“开关”。

据介绍，人体的细胞会受伤、老化，多能干细胞则是修补身体的契机。多能干细胞可被分化成各种不同的细胞，以替代已损坏或老化的细胞，为再生医学、发育生物学、疾病致病机制与新药开发研究带来诸多希望。世界各地的研究机构正以此类干细胞为基础进行临床细胞治疗及药物开发。

郭纮志说，人类多能干细胞包括胚胎干细胞与诱导式多能干细胞(iPSC)。前者取自胚胎，不易获得；后者可以人工方法诱导人类细胞成多能干细胞，其发现者——日本科学家山中伸弥曾获得诺贝尔奖。

多能干细胞为再生医学带来希望，但这种细胞的多能性如何维持及其分化成各种细胞的机制尚不清楚。

环形RNA的存在是近几年的新发现。基因从DNA转录成直线式的RNA，再通过反式剪接形成环形RNA。

“环形RNA过去被认为是基因转录过程的错误，但目前的研究显示：环形RNA可以调控细胞内的基因表现，非但不是错误，反而有重要功能。”郭纮志说。

他说：“环形RNA除了开启多能干细胞的应用潜力外，未来也可能有助于发展创新医疗技术，将环形RNA作为诊断或治疗疾病的标的。”

郭纮志团队认为，这一研究有望为癌症、帕金森病、阿尔茨海默病等疾病的早期诊断治疗提供新的解决方法；通过控制环形RNA，可调控多能干细胞分化出特定体细胞，或借此诱导出更好质量的iPSC，降低细胞移植后可能出现的癌化现象，提高细胞治疗的安全性。

据了解，这一研究成果已发表在《自然通讯》上。