戴维托普金斯不是约翰D洛克菲勒。但就像著名企业家洛克菲勒一样，这位身处数字化时代的名不见经传的电商主管激发了对经济竞争法的根本担忧。

在此类案件中的首例反垄断刑事诉讼中，托普金斯于2015年在旧金山的一个联邦法院中认罪，承认在通过亚马逊在线市场销售经典电影海报时操纵价格。

尽管这项罪名看似寻常，他的手法是革命性的：托普金斯承认通过编写定制算法，人为地让价格保持高位，从而操纵市场。一旦他的竞争对手同意这项计划，这个算法能够自动地将这种墙壁艺术印刷品维持在检察官所说的“串谋式、非竞争性价格”之上。

在托普金斯等待自己的命运之时，美国当局和欧洲当局正开始意识到这些日益强大的在线工具可能造成的影响。托普金斯的海报销售规模有限，与强大的洛克菲勒的石油垄断相比不值一提，当时洛克菲勒占据了该国90%的市场份额，促使美国在1890年出台了第一项反垄断法。但托普金斯诉讼案突显出，技术有能力以人们不熟悉的方式扭曲市场，这使该案成为了数字经济的一个里程碑。

“我们不容忍反竞争行为，无论这种行为发生在现实中的密谈室，还是发生在互联网上，通过复杂的定价算法实现，”美国司法部首席次部长威廉?贝尔在托普金斯的起诉书公开时坚称。

然而，一些专家表示，现有的反垄断法以人的意图和行动为前提，可能不足以防止企业在数字时代滥用它们的市场力量。

与那些人类管理的市场相比，被“机器销售员”或者自动定价程序主导的市场不会对同样的激励措施作出回应，也不会按照同样的规则运营。

JohnD.Rockefeller

这些担忧表明，数字经济对低廉价格和丰富的消费者选择的许诺可能变成一纸空言。相反，人工智能和强大算法的崛起可能催生更多以损害消费者利益为代价维持更高价格、无视传统执法机构、持续时间较长的卡特尔。

“由于网络效应，在数据驱动的经济中，牵涉的利害关系要大得多，”前联邦反垄断检察官、现任教于田纳西大学法学院的莫里斯?斯图克说，“我们所知的竞争将要发生改变。”

无迹可寻

现在，大多数监管机构将这视为一个在未来需要担忧的问题。但随着定价系统变得日益自主，像托普金斯这样雄心勃勃的垄断者最终甚至不需要和他们的竞争对手谈话就能垄断价格。计算机将为他们完成串谋的过程，或者使用相同的算法，或者从与其他机器的互动中学习——这些都不会留下能够作为罪证的电子邮件或者语音邮件。

“找到方法防止自我学习算法之间的串谋或许会成为竞争法执法机构迄今面临的最大挑战之一，”由最富有的几个国家组成、总部设在巴黎的经合组织最近的一份报告表示。

这些数字工具能够根据对供需的即时评估以及卖家本人对利润或者价格目标的指示自动计算价格。

“我们讨论的是一种非人的决策速度，”美国联邦贸易委员会委员特雷尔?麦克斯威尼表示，“所有的经济模型都基于人的动机，以及我们所认为的人基于理性的行动。很有可能并不是所有这些认知都必然适用于这些市场中的一些。”