中国获得首个诺贝尔生理学或医学奖花了419年时间。去年，85岁的药学家屠呦呦因在上世纪70年代开发用来治疗疟疾的青蒿素赢得诺贝尔奖。

她在翻阅治疗疟疾的传统中草药文献后注意到了青蒿素的潜在价值，青蒿素是从青蒿中提炼出来的。

用青蒿治疗疟疾的记录至少可追溯到1596年，当时中国医药学家李时珍建议，患者应把青蒿代茶饮。

它仍是全球治疗疟疾的主要武器之一。基于青蒿素的综合疗法的疗程从2005年的1100万个增至2013年的3.92亿个，全球医疗当局把这种药物推到抗击由蚊子传播的疟疾的风口浪尖。

然而，人们越来越担心，在首次使用青蒿素4个世纪后，引发疟疾的寄生虫可能正开始战胜古老力量。8年前，在柬埔寨西部首次发现了具有青蒿素抗药性的菌株。随后缅甸、泰国、越南和老挝也发现了类似的病例。

对于全球公共卫生主管而言，这种现象与另一种抗疟药物氯奎遭遇抗药性的经历有着惊人的相似性，上世纪50年代，氯奎抗药性在东南亚出现，然后蔓延至非洲，大部分疟疾病例出现在非洲。

“我们看到历史正在重演，”诺华热带疾病研究所负责人蒂埃里?迪亚贾纳表示，“青蒿素抗药性正蔓延到泰国和柬埔寨西部边境。如果它越过边境进入印度，那将变成一个严峻得多的挑战。”

上世纪90年代，瑞士制药集团诺华将青蒿素综合疗法商业化。随着青蒿素药效减退，很多制药公司正在寻找替代青蒿素的新药，诺华是这项努力的领军者之一。

2014年，由迪亚贾纳博士领导的诺华热带疾病研究所展示了一种治疗疟疾的新药的首次临床概念验证。这种复方药物的代号是KAE609，它通过干扰引发大部分疟疾病例的两种寄生虫体内的纳浓度而起到治疗作用。间日疟原虫在亚洲和南美较为普遍，而毒性更大的恶性疟原虫在非洲最为普遍。重要的是，KAE609对于东南亚那些携带青蒿素抗药性菌株的人也有疗效。

预计诺华的第二种复方药物的概念验证数据将很快出炉。它有望抵御两种寄生虫的抗药菌株，并具有另一种独特优势。与基于青蒿素的疗法不同，KAF156可以在疟疾的无症状“肝脏期”、在疾病蔓延到血流之前杀灭寄生虫。

这令其不仅能够治疗处于疟疾最早期的患者，而且还能阻止患者将这种寄生虫传递到蚊子身上进一步传播。

要让KAE609和KAF156获得监管机构的批准，积极的早期数据必须在更大规模的研究中得到验证。迪亚贾纳博士表示，诺华计划最迟在2021年至少向市场投放其中一种药物。

诺华公司的这两种复方药物列在与“疟疾药品事业会”合作开发的50多种最有希望的疟疾药品中。自这家非盈利组织1999年成立以来，捐款者已捐款8.65亿美元，包括比尔及梅琳达·盖茨基金会、英国国际发展部以及维康信托基金会。