技术无处不在。技术改变生活。技术推动经济增长。技术划分历史时代。关于技术，我们知道很多。关于技术，我们知之甚少。我们关于技术的认识水平，大致相当于进化论出现之前的生物学。十八世纪法国博物学家居维叶曾经自豪地说：“今天，比较解剖学到达了完美的顶点。单看一根骨头，就有可能确定其在生物分类中的纲，有时甚至能确定它的属。”居维叶没有夸张，当时的生物学家确实对动物家族之间的关系了如指掌，但他们不了解进化论，他们不知道，所有这些动物，都是从哪里起源的。

历史学家、经济学家和社会学家能如数家珍一般详细讨论某一种具体的技术对人类社会各个方面带来的深远影响，但他们说不清楚技术的来源和进化。对技术最为熟悉的工程师们则对这一问题毫不感兴趣。有一次，经济学家布莱恩.阿瑟问著名的技术专家沃尔特.文森蒂，为什么那么多绝顶的工程师，没有一个人尝试过建立一个关于技术的基础理论。文森蒂毫不迟疑地回答：“工程师们只喜欢那些他们能解决的问题。”

布莱恩.阿瑟决定自己动手，探索一个关于技术的基础理论。阿瑟的研究以叛经离道著称。所有的经济学家都说规模收益递减，他非要写了一篇论述规模收益递增的论文，结果，他被斯坦福大学放逐，流落到研究复杂科学的圣塔菲研究所。

在《技术的本质》一书中，阿瑟声称，技术像生物一样，也是有基因、能突变，不断进化的。所有的技术，都脱胎于之前的技术，就像所有现存的生物，都能追根溯源地找到原始的祖先一样。

阿瑟试图找到各种千差万别的技术内在的一致性。依旧用生物学打比方，从外表来看，脊椎动物差异极大，斑马和蝙蝠之间看起来毫无相似之处，但它们但骨骼结构却是高度相似的，它们都有心脏、肝脏、肾脏和神经系统，都是左右对称，都建立在细胞的基础之上。如果我们“解剖”技术，就会发现所有的技术都是一种组合。无论多么复杂的技术，都可以拆成若干模块，模块中又有零部件，这样不断地深挖下去，就会发现，复杂精妙的技术最终都是平凡的零部件的组合。

为什么技术要采取模块化的方式呢？赫伯特.西蒙曾经讲过一个关于制表匠的寓言。假设每只手表都有1000个零件，第一个制表匠一个零件一个零件的安装，若干他出了一个小错，或是工作被打断，就得从头再来；第二个制表匠则把手表分为10个模块，每个模块中又有10个小模块，每个小模块中有10个零部件，那么，即使他装错了，或是工作被打断，损失的只是工作的一小部分。更重要的是，模块化的技术更适合进一步的创新：我们可以尝试把一个模块更新，或是对不同的模块进行新的组合。

那么，所有的这些技术，都是从哪里来的？阿瑟提出，技术乃是对“现象”的捕捉。这听起来颇为异端，技术不是受科学的指导，是科学的应用版吗？其实，科学和技术尽管联系紧密，但二者并非一体。直到20世纪初期以前，大部分技术发明都不需要科学的帮助。原始人看到剥落的燧石中，有尖锐的石片，可以方便地切割动物的肉和皮毛，就发明了石刀、石斧。热衷于炼金术和炼丹术的人们反复尝试，居然误打误撞地发现了很多化学技术。直到近期，技术发明才不得不大量从科学那里“借贷”，比如属于量子效应的核磁共振、隧道效应或受激效应，都是从科学理论中搬过来的。

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