土卫六图片

凤凰科技讯 据Gears of Biz北京时间8月8日报道，在土卫六稠密的大气层中，科学家发现了被认为是复杂有机物“构件”的微粒。复杂有机物可能孕育生命。

美国航空航天局/欧洲航天局卡西尼飞船的这一惊人新发现，意味着土卫六成为搜索远古外星生命的一个关键目的地，而且，它有助于解释孕育地球首个生命体诞生的一系列反应。

这些微粒被认为是更复杂微粒出现的“关键踏脚石”，科学家称，它们出现在土卫六表明，以前认为只存在于星际介质中的这一过程，可能是普遍存在的。

欧洲航天局解释称，土卫六大气层化学成分相当复杂，其中主要成分是氮气和甲烷。

在土卫六上层大气层，这些化学成分接收来自太阳光的能量，并受到来自土星磁场粒子的轰击，氮、氢、碳元素之间会发生一系列化学反应。

土卫六化学反应示意图

虽然普遍认为大型微粒会飘落到土卫六表面，但高空中的简单微粒形成大型微粒的机制，目前还基本是个谜。

但是，通过对卡西尼飞船上等离子光谱仪传回的数据进行研究，科学家发现土卫六大气层中存在一种带有负电荷的微粒。以前普遍认为土卫六大气层中不存在这样的微粒。

这类微粒被称作阴离子，非常活跃，在土卫六大气层环境中能与周围物质快速发生反应。

利用卡西尼飞船飞过土卫六上层大气层（距离土卫六表面约950 -1300公里）期间收集的数据，研究人员发现了一种被称作“碳链阴离子”的微粒。

“碳链阴离子”被认为是更复杂微粒的“构件”。

据欧洲航天局称，在地球上最早期生命形态形成的过程中，“碳链阴离子”甚至可能是一种关键成分。

卡西尼飞船飞行示意图

英国伦敦大学学院科学家、相关研究论文第一作者拉维·德赛（Ravi Desai）表示，“我们首次在一个类行星天体的大气层中明确无误地发现碳链阴离子，我们认为，碳链阴离子是形成更大、更复杂有机微粒——例如土卫六稠密大气层中大型微粒——的一个关键踏脚石。”

德赛称，“我们已经知道这一过程存在于星际介质中，但现在我们在一个完全不同的环境中发现了这一过程，意味着对于生成更复杂的有机微粒来说，这可能是一个普遍的过程。现在的问题是，在其他富含氮气-甲烷的大气层中——例如冥王星或海卫一，或者具有相似特性的外星行星——这一过程是否会发生？”

研究人员表示，数据表明，在土卫六上，碳链是更大微粒的“种子”，距离土卫六表面越近，碳链就越少。

这一发现不仅表明土卫六包含有促进生命出现前化学反应的微粒，还有助于解释地球上生命的起源。