德国科学家最近发现，染色体两端起保护作用的端粒如果过早缩短或破损，细胞会启动一套修复机制，避免端粒过短而导致细胞早衰。该发现将帮助深入理解细胞衰老、人体老化和癌症等。

染色体是DNA（脱氧核糖核酸）分子长链，就像鞋带一样，端粒就是鞋带两端的塑料头，能防止鞋带脱线。细胞每分裂一次，端粒就变短一点，保护力随之下降，短到一定程度后细胞就会停止分裂而死亡。

端粒变短会导致细胞衰老，但如果不变短，细胞就会无限分裂、发生癌变。通常情况下，端粒按正常程序逐渐缩短，在细胞增殖与防止癌变之间保持平衡。如果意外事件导致端粒过早变短，就需要修复，以防细胞过早衰老。

德国分子生物研究所和约翰内斯·古滕贝格大学的研究人员发现，这套修复机制的核心是一种称为TERRA的RNA（核糖核酸）分子。

研究人员在新一期美国《细胞》杂志上报告说，TERRA分子是一种精密的调控机制，影响着细胞的生命周期。该分子积聚在端粒上，如果端粒较长，会有两种特定蛋白质与之结合，把ＴＥＲＲＡ分子清除掉；如果端粒特别短，这两种蛋白质就不会与之结合，TERRA分子能停留得比较久，对细胞来说是需要修复端粒的信号。这个修复机制确保了短端粒的后续修复，是细胞生存和分裂的关键。

这项研究是用酵母菌进行的，由于所有复杂生物都拥有端粒和TERRA分子，研究人员认为该修复机制应该也适用于人类。他们接下来将用人类细胞进行研究，观察该机制与人体老化和癌症的关系。