番茄红素是植物中所含的一种天然色素，因最早从番茄中分离提取而得名。番茄红素的抗氧化活性是维生素E的100倍，不仅利于抗癌抑癌，且在增强免疫、预防心血管疾病和延缓衰老等方面也有奇效，是一种极具发展前景的新型功能性天然色素。

据了解，目前大部分的番茄红素生产主要依赖于植物提取或者霉菌发酵。前者会占用大量土地，并且容易受到季节和地域限制；而后者因发酵周期长且需要加入化学阻断剂，成本较高同时存在食品安全隐患。正因如此，番茄红素微生物生产是一个挑战和机遇并存的广阔天地。

不过如今，科学家们已经实现了番茄红素在面包酵母中的生物合成，成功诠释了从生产菌株到生产方式的绿色环保。据天津大学生物合成研究团队肖文海研究员介绍，早在2012年初，他们就瞄准了番茄红素的巨大需求，选择食品安全的面包酵母作为生产菌，以合成生物技术为手段，经过近3年的攻关，在2015年底成功获得了第一代高效番茄红素生产菌。

从2015年底至今，该团队又创造性地在第一代生产菌的基础上，攻克另外两项关键技术，开发出了第二代生产菌。该菌种中番茄红素的丰度与第一代菌种相比提高了20%，发酵周期缩短了15%，同时还给菌种贴上了“防伪标签”。

由于发酵周期短、纯度高，人工番茄红素受到了国内多家企业亲睐，产业化前景广阔。据透露，天津大学实验团队目前已和生物技术公司签订了合作协议，正在进行中试转化，有望在2018年实现产业化。

“我们期待着第二代番茄红素生产菌在生物医药和食品领域能够早日大展拳脚。”肖文海说。