它始于 3D 打印机。它可能以太空工厂结束。

2013 年，NASA 宣布与专业 3D 打印公司Made in Space合作开展“零重力打印实验”，以查看 3D 打印机是否可以打印替换机器零件、工具和其他设备，以供国际空间站 (ISS) 使用)。

Made in Space 说，在太空中印刷的第一批物品之一是一个简单的扳手——需要更换宇航员错放的扳手。事实证明，这是一个理想的实验，有两个原因：首先，因为它展示了能够立即在现场打印必要项目的优势，而不是被要求“打电话回家”到休斯顿并拥有一个新的火箭发射的扳手。

其次，因为潜在的成本节约。你看，从地球到轨道的任何实物——无论是卫星、计算机还是简单的扳手——每公斤至少需要 5,000 美元(2.2 磅)。但是一旦有可能将“在太空”收集的原材料打印成新的成品，进入轨道的成本将缩减为通过电子邮件将一组指令发送给打印机的成本。

太空制造还有第三个优势——这对投资者来说是一个很大的优势。

你不能在这里这样做

事实证明，在太空制造东西的最好理由之一是，有些东西只能在零重力环境中制造——这让我们想到了 Varda Space Industries 和 Rocket Lab。

标普全球市场情报显示，在 SpaceX 以南几英里的洛杉矶郊区运营的 Varda Space 已经从风险投资公司吸引了 5100 万美元的启动资金。该公司表示，其使命是在轨道上建造“世界上第一个商业零重力工业园区”。该公司表示，只有在那里才有条件制造地球上无法生产的“更强大的光纤电缆”和“新的、挽救生命的药物”。

不过，瓦尔达首先需要证明这个概念。为此，它转向了小型火箭发射器和即将上市的 IPO火箭实验室，目前以其SPAC(特殊目的收购公司)名称Vector Acquisition Corp(纳斯达克股票代码：VACQ)而闻名。

正如两家公司上周宣布的那样，Varda 已聘请 Rocket Lab 为其生产三艘或四艘 Photon 航天器，以将其 Varda“太空工厂”送入轨道。每个仅重 120 公斤(265 磅)的“工厂”可能是一个慷慨的术语，但 Varda 说这足以让每个工厂生产 40 公斤(88 磅)到 60 公斤(132 磅)的成品在轨道上的三个月内。至关重要的是，这些工厂还将包括“再入模块”，将在太空制造的产品返回地球——毕竟，这是将工厂送入太空的最终目标。

稍等...

“但是等等!”你反对。就算瓦尔达的太空工厂能够在太空中成功地将原材料转化为成品，难道他们一开始就不需要把原材料带上吗?

这个问题的答案是“是的”。与国际空间站上 3D 打印的运作方式类似，瓦尔达将不得不支付启动太空工厂本身以及它们将使用的原材料的费用。因此，至少在第一次尝试中，我们不会看到将质量从地球转移到轨道的高成本的任何直接解决方案。

对投资者意味着什么

话虽如此，瓦尔达和火箭实验室仍然在这里开辟新天地，并为将工厂送入轨道的概念开辟了道路。如果他们成功了，那么下一个合乎逻辑的步骤将是开始寻找已经存在于太空中的原材料(月球是最有可能进行勘探的地方)。在获得原材料的保障后，瓦尔达设想有一天它可能会建造与国际空间站本身一样大的太空工厂，并在零重力下大规模制造商品。

到那时，应该可以廉价地制造只能在太空中制造的独特产品，然后将它们运送到地球。

我们可能需要数年甚至数十年的时间才能看到这成为现实。但一旦它发生，一个全新的太空经济将诞生，为投资提供各种新的可能性。Varda 和 Rocket Lab 的任务将是实现这一目标的第一步——它将在 2023 年第一季度实现。