几乎每个国家都有自己的银行。富国有，穷国也有；民主国家有，专制国家也有。哥斯达黎加没有军队，但有银行。科威特几乎不征税，却离不开银行。唯一找不到银行的国家可能是1990到2011年间的索马里，因为那时候索马里连年内战，别说银行了，连政府都没有。2011年，索马里临时政府在过渡时期颁发第一批法令时，就迫不及待地建立了中央银行。

我们现在熟悉的银行，是大约15-17世纪以来，源于欧洲国家的一种金融创新。银行的诞生，并非像种子长成大树那样，自然而然、顺理成章，而是制度创新的基因突变。银行的发展和民族国家的建设相互影响，是一种共生演化。

从公元9世纪到15世纪，欧洲处在肮脏、动荡的中世纪，很多懵懵懂懂的小国互相砍杀，但谁也灭不了谁，到了16世纪，才开始出现大国兼并小国，权力慢慢集中的趋势。法国兼并了勃艮第、布列塔尼，卡斯提利亚和阿拉贡落入西班牙囊中，英国占领了苏格兰、威尔士、爱尔兰和康沃尔。战争越打越血腥，越打越旷日持久。就以荷兰为例吧，1568年到1648年，荷兰跟西班牙打了80年，才赢得政治上的独立。独立之后，荷兰一方面要跟英国打仗，争夺海上的航线，另一方面还要应付法国、瑞典和西班牙盟军的入侵，掐指算来，荷兰一鼓作气打了150年仗。

打仗就是烧钱。法国国王路易十四曾经感慨，只要坚持到最后一枚金畿尼，就一定能打赢。怎样才能为战争融资呢？皇室本来有自己的家产，但这些钱很快就不够用了。政府也可以通过征税筹款，但这样做会遇到一个难题：越是打仗，越是民生凋蔽，税基日益萎缩，要是继续横征暴敛，税基只怕会流失得更快。亚当.斯密曾经说过，战争的支出总是迫不及待的，但征税却是缓慢的，所以必然出现赤字。在争霸竞赛中决定胜负的往往是政府的借债能力。

早期的欧洲国家规模较小，借的钱也不多，所以国王们大多会向富裕家族借钱。借钱给国王不是什么一本万利的好买卖，国王们的信用比流氓好不到哪里，经常耍赖，借钱不还，连累着很多富裕家族都破产了。

这时候，国王们发现一个好东西，那就是银行。

现代银行的雏形更像是政府融资平台。1407年成立的热那亚圣乔治银行名为银行，实际上是热那亚共和国的财政代理人。它既不吸收存款，也不对私人企业贷款，但却拥有征税的权利。1694年成立的英格兰银行，主要目的也是为了替英国国王威廉三世筹款，当时威廉三世正和法国国王路易十四打得不可开交。英格兰银行在治理模式上采用了股份公司的方式，它和东印度公司、臭名昭著的南海公司，是最早的一批股份公司。这些股份公司和政府有着千丝万缕的联系。它们都有政府的特许权，同时还要为政府分忧解难。据估计，到1720年，英格兰银行、东印度公司和南海公司一共持有70%的英国公债。

一系列金融创新导致了现代银行的诞生。首先，政府的举债方式有了巨大的变化。先是在西班牙，后来在荷兰，出现了永久公债。所谓永久公债，就是购买这种公债的投资者可以永远领取利息，但是拿不回本金。如果不愿意持有这种公债，投资者还可以拿到市场上把它卖掉。这一创新培育了大批新兴的投资者。第二，股份公司的组织形式出现。股东们不用再承担连带的风险和责任，不必担心一次投资失败，就要倾家荡产。第三，汇票也开始出现。商人们在买卖过程中不需要再随身带着金币银元，方便多了。汇票还是一种信用工具，商人们可以更快更安全地为贸易融资。最后，纸币也开始出现。金本位时期，纸币其实比金币更可靠。金币铸造的时候会掺假、会降低成色，纸币上清清楚楚写着合多少黄金，童叟无欺。

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