近一半的美国人想去太空旅行。

但这意味着另一半不会，根据LendingTree的金融研究网站之一ValuePenguin的2021年调查。近40%的人表示太空旅行太危险，而其他人则担心环境影响和成本。

据计划通过高空气球将乘客送入“太空”的公司称，很快就会有解决这些担忧的选项。

实际上，气球上升的距离不到空间技术定义的一半，但这仍然比大多数商业飞行旅行高出近三倍——而且高到足以看到地球的曲率。

SpacePerspective的联合首席执行官简·波因特(JanePoynter)表示，气球不是令人发指的火箭发射，而是“非常温和”，该公司希望在2024年将乘客带到平流层。

她说，没有面部扭曲的“高Gs”，不需要培训，旅行也不会释放碳排放。

这家总部位于佛罗里达州的公司正在使用氢气为其6小时的旅程提供动力，波因特表示，这将非常顺利，乘客可以在飞行过程中吃、喝和四处走动。

氢被誉为“未来的燃料”——一种潜在的改变游戏规则的能源，可以改变世界对化石燃料的依赖。

但在与该领域的人们进行了一系列对话后，CNBCTravel发现对其安全性缺乏共识。

什么是新的?

平流层气球并不新鲜——自20世纪初以来，它们一直被用于科学和天气研究。

但是在其中运送付费乘客群体是。

波因特是帮助谷歌前高管艾伦·尤斯塔斯(AlanEustace)从离地球近26英里的平流层气球跳下时打破世界自由落体记录的团队的一员。

她说，当尤斯塔斯穿着宇航服悬挂在气球下时，SpacePerspective的乘客将通过一个可容纳八名乘客和一名飞行员的加压舱旅行。她说，太空舱由一个降落伞系统提供支持，该系统已经飞行了数千次而没有失败。

“在我们与人们进行的所有对话中，安全是第一件事，”波因特在佛罗里达州肯尼迪航天中心的视频通话中说。“这确实是去太空的安全方式。”

一个85岁的“公关问题”

2017年12月，一个充满氢气的气球在亚利桑那州图森市一家名为WorldViewEnterprises的平流层气球公司的设施中爆炸。

当时，波因特是WorldView的首席执行官。她和她的商业伙伴和丈夫泰伯麦卡勒姆于2012年共同创立了WorldView。他们于2019年退出公司，同年成立了SpacePerspective。

CNBC根据《信息自由法》获得的亚利桑那州职业安全与健康部门的一份报告称，一名现场经理怀疑是“静电”点燃了氢气。报道称，事故发生在地面测试期间，当时气球正在放气，并未造成严重伤害。

人们普遍认为，1937年兴登堡号飞艇事故是由点燃易燃氢气的静电放电(即静电火花)引起的。

但密歇根大学航空航天工程副教授彼得·沃沙博表示，氢被不当归咎于兴登堡坠机事件。

“车辆的外壳是易燃的。目前尚不清楚是什么首先着火的——覆盖物还是氢气，”他说。“这艘船在暴风雨中被猛烈操作……我会说这是操作上的疏忽。”

沃沙博说，技术进步使氢气的使用更加安全。

“在过去的100年里发生了很多变化，”他说，并指出较新的气球材料“特别擅长含氢”。

英国皇家空军前工程官、英国飞艇协会现任理事会成员罗伯特·诺茨对此表示赞同。

他在航空航天界的专业机构皇家航空学会(RoyalAeronauticalSociety)合着了一篇文章，其中指出：“现代材料和传感器可以使氢飞艇与任何氦飞艇一样安全。”

用飞艇或气球提到氢气，“每个人的思绪都会回到兴登堡号——这就是他们所拥有的画面，”他说，并称这一事件是氢气的“主要公关问题”。

与此同时，氢现在被用来为电动汽车提供动力，而客机(“天知道机上有多少加仑燃料”)也存在固有的火灾风险，他说。

氦气与氢气的争论

WorldView现任首席执行官瑞安哈特曼告诉CNBC，其计划于2024年发射的太空旅游气球飞行将由氦气驱动。

在指出“我们公司今天是一家非常不同的公司”后，他说：“我们的决定……纯粹是从希望为乘客做一些尽可能安全的事情的角度出发。”

他称使用氢气将乘客带到平流层是“不必要的风险”。

哈特曼说，当“风险较低”时，氢气被用来发射气球，这是有道理的，因为它更便宜，而且是一种非常高质量的升力气体。

2018年，当时WorldView的首席执行官Poynter告诉CNBC，WorldView的气球系统不使用氢气。

但她说，她的新公司SpacePerspective现在选择利用它来加入快速增长的氢经济。

她说：“氦气供应非常稀缺，医院需要氦气来对重症患者进行检测，以及发射通信卫星和进行重要研究。”“由于氦气短缺已经发生，大规模使用氦气进行太空旅游飞行是不可持续的。”

此外，“氢气已被证明作为提升气体非常安全，”她说。

向氢运动?

WorldView的前雇员、平流层气球航空影像公司UrbanSky的现任首席技术官JaredLeidich表示，SpacePerspective的决定是重返氢气的更大运动的一部分。

“氢气绝对是一种安全的气体，”他说，并指出在世界其他地区有“大量”使用它的先例。

至于他是否会乘坐气球进入平流层：“当然，”莱迪奇说。氢气还是氦气?没关系，他说，并指出氢气可以使骑行的各个方面更安全，“因为它是一种更有效的提升气体，整个系统最终可以变得更小，这具有一些级联的好处。”

他说他已经为SpacePerspective的航班预订了一个座位，并支付了1000美元的可退还押金。

诺茨还说，“坦率地说，气体的选择不会打扰我”。

其他人不太确定。

大气物理学家兼多伦多大学物理系系主任KimStrong告诉CNBC，她“使用充满氦气的气球会感觉更安全”。

但密歇根大学的沃沙博表示，他对乘坐平流层气球持谨慎态度。

“不管是H2还是He，”他在一封电子邮件中说。“我只是更喜欢动力车辆。”

复杂的过渡

他说，关于即将到来的氦短缺的持续讨论已导致“几乎所有”莱迪奇合作的气球公司开发与氢和氦兼容的系统。

位于布鲁克林的平流层气球图像公司NearSpaceLabs目前使用氦气，但首席执行官RemaMatevosyan表示，它正在探索未来使用氢气。

“氢气的优势就在那里。氢的所有问题也都存在，每个人都知道，”她说。“这将是一个非常复杂的过渡……需要研究……对此的需求也将推动一些研究。”

总部位于马德里的平流层气球公司EOS-XSpace正准备从欧洲和亚洲发射太空旅游航班，它正计划进行转换。

“下个季度的首次飞行测试将由氦气驱动，”创始人兼董事长KemelKharbachi说。但是“我们的工程师和开发和创新团队正在与氢合作，以便我们能够在2024年之前成为第一个拥有这项技术的人。”

其他人则坚持使用氦气。

巴塞罗那平流层气球公司Zero2Infinity的创始人兼首席执行官JoseMarianoLopez-Urdiales告诉CNBC，他的公司的太空旅游气球“当然”将使用氦气。

“我们的投资者和客户希望不惜一切代价避免这类烟花爆竹，”他通过电子邮件说，并引用了一段YouTube视频，该视频显示了WorldView地面测试气球爆炸。

不过，他不排除将来使用氢气，称他的公司可以在“成功进行数千次氢气飞行之后，以可控的方式逐步将其引入载人高空飞行。”

科罗拉多大学大气与空间物理实验室的研究科学家LarsKalnajs表示同意，并表示氢气的使用可能是一场艰苦的战斗，因为平流层旅游是一项未经证实的新冒险。

“风险——甚至是对风险的认知——将是一个重大障碍，”他说，“至少在整个系统的安全性得到充分证明之前。”

不完全是“空间”

虽然哈特曼和波因特可能不同意使用哪种提升气体，但他们都表示，乘坐平流层气球比基于火箭的太空旅行安全得多，而且便宜得多。

WorldView太空舱的票价为每个座位50,000美元，而SpacePerspective目前预订的座位为125,000美元。两家公司都表示，到2024年，所有在美国的航班都已售罄。

然而，与维珍银河、蓝色起源和SpaceX不同，平流层气球不会靠近太空，Kalnajs说。大多数气球将行进30至40公里(约19至25英里)高，这未达到国际公认的太空边界——即所谓的“卡门线”——设定在海平面以上100公里。

波因特说，尽管如此，它仍然足够高，可以看到地球大气层的“标志性蓝色细线”。

太空旅游协会创始人兼主席约翰·斯宾塞表示，平流层气球是“太空社区”的一部分。

“就我而言，他们正在通过气球飞行提供太空体验——比那些愿意登上火箭飞船的人多得多，”他说。

Spencer说他是Poynter和她的搭档MacCallum的朋友，并且有兴趣与他们的公司一起乘坐热气球。

“但我宁愿看到他们使用氦气，”他说。