近日，中科院广州生物医药与健康研究院裴端卿和舒晓东团队关于调控人胚胎干细胞向肝系细胞分化机理的研究在线发表于《自然—通讯》。

早在2010年，裴端卿团队就发现，细胞“逆转”过程是由间充质细胞状态转变到上皮细胞状态来驱动的，该过程被称为“MET”；随后科研人员发现在间充质转变到上皮细胞状态前还存在一个“上皮向间充质细胞”状态转换过程，该过程被称为“EMT”，并证明这样的多次转换有利于提高重编程效率。

裴端卿等进一步推论，间充质细胞状态与上皮细胞状态之间的多次相互转换机理具有一定普遍性，可能在其他类型的细胞命运转换过程中也有重要作用。

成熟肝脏细胞是典型的上皮细胞，可由其同属上皮细胞的人胚胎干细胞通过体外定向分化而获得。在上述研究中，科研人员发现这两种上皮细胞之间的命运转换需要经过一个间充质状态的中间阶段。在胚胎干细胞分化为定型内胚层阶段发生了EMT过程，而随后进一步的肝系分化成熟过程伴随着MET过程。

随后，科研人员初步阐明了调控上述细胞命运转换的分子机制：Activin A诱导人胚胎干细胞分泌EMT的诱导信号，这一信号激活EMT转录因子，从而激活胚胎干细胞的肝系分化过程。

EMT/MET调控重编程及分化过程中细胞命运转换的发现，为获得特定的功能性细胞提供了一个理论性框架，有望满足再生医学研究对细胞的需求。